Cómo funciona la desaladora de ósmosis inversa
27 de mayo de 2024
La importancia de la desalinización del agua
De toda el agua que existe en el planeta Tierra, solo el 2 % es agua dulce. Es decir, el resto es agua salada que los seres humanos no podemos consumir ni aprovechar a menos que pase por un tratamiento específico. Esta es exactamente la función de una desaladora de agua.
La desalinización es un proceso que elimina la sal presente en el agua de mar para convertirla en agua potable, o con niveles más bajos de sal que permitan aprovecharla en diferentes procesos industriales como riego y procesos agrícolas en general, para equipos que necesitan agua, enfriadores, etc. La ventaja es que la sal no afectará a los equipos.
¿Qué tipos de desalinización existen?
Para lograr reducir o eliminar por completo los niveles de sal del agua de mar, existen varios procesos que detallaremos a continuación.
Electrodiálisis
En este proceso, una corriente eléctrica pasa a través de una solución iónica, logrando que los cationes se dirijan al cátodo y los aniones al ánodo. En ambos electrodos se colocan membranas semipermeables que solo permiten el paso del sodio y el cloro, desalinizando el agua de manera progresiva.
Destilación
En este proceso, el agua se evapora y luego se condensa para obtener agua dulce. Una de las ventajas de este método es que el calor obtenido en la condensación se puede reutilizar para repetir el proceso de destilación.
Congelación
El agua de mar entra a una cámara refrigerada y de baja presión donde se pulveriza. Gracias a esto, se forman cristales de hielo sobre la salmuera, los cuales son separados para obtener agua dulce.
Ósmosis inversa
Este es el tratamiento más utilizado en la actualidad. Para entender cómo funciona, primero hablemos de la ósmosis.
Este fenómeno se da cuando dos líquidos con distinta concentración, separados por una membrana, se igualan. Es decir, el líquido con menor concentración de partículas atraviesa la membrana y se filtra.
En la ósmosis inversa, el proceso sucede a la inversa. El agua de mar tiene una alta concentración de sal, y si se le aplica presión para que pase a través de una membrana, se obtiene agua dulce.
Además de ser el proceso más eficiente conocido hasta el momento, la ósmosis inversa genera menos gases de efecto invernadero en su aplicación.
¿Cómo es el proceso de ósmosis inversa en una desaladora?
El primer paso es la captación del agua. Se puede realizar mediante tuberías submarinas impulsadas por una bomba, torres submarinas o pozos costeros. Esa agua salada se almacena en un tanque de captación.
Dependiendo del nivel de contaminación del agua, una vez que entra a la planta desaladora, se le aplica un proceso para eliminar la carga biológica, contaminantes y todo tipo de partículas.
En este proceso también se realiza una desinfección.
Después, el agua pasa por varias etapas de filtración y ultrafiltración para asegurar que tenga la menor cantidad de materia en suspensión. Esta fase del proceso es fundamental para evitar problemas en la parte de las membranas y obtener agua potable.
Una vez que el agua está lista y libre de las partículas en suspensión más grandes, es impulsada a través de bastidores con membranas de ósmosis inversa. Esto genera dos corrientes: una con agua libre de sal y otra con salmuera o sal concentrada.
Generalmente, la salmuera se diluye antes de regresarla al mar.
Debido a que no contiene químicos peligrosos para el ecosistema, este proceso no pone en riesgo al medio ambiente. Algunas plantas desaladoras aprovechan la energía de la salmuera para reducir el consumo eléctrico general.
El agua dulce obtenida pasa por una segunda fase de ósmosis inversa y llega a la fase de post-tratamiento, donde se tratará de acuerdo al uso final que tendrá. Si será para consumo humano, debe ser remineralizada y desinfectada nuevamente.
Cuando ya está lista, se inyecta a la red de abasto desde el depósito, llevándola directamente a donde se necesita. Si se utiliza con fines industriales, se almacenará en tanques hasta que llegue a su destino final.
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